1931年、サンフランシスコに生まれる。東北大学インド哲学科を卒業後、東北大学助教授、国立歴史民俗博物館教授、国際日本文化研究センター教授を経て、白鳳女子短期大学学長、京都造形芸術大学大学院長を歴任。現在、国際日本文化研究センター所長。宗教学・思想史的な視点を軸に、幅広い批評活動を展開している。著書に『仏教とは何か』（中公新書）、『西行巡礼』（新潮文庫）、『悲しみの精神史』（PHP研究所）、『近代日本人の美意識』（岩波書店）、『愛欲の精神史』（小学館）他、多数ある。