1957年、東京都生まれ。東京大学大学院博士課程単位取得退学。博士（文学）。国文学研究資料館助手を経て、現在、一橋大学名誉教授。今日の日本の礎を築いた江戸時代の百姓の営みについて、各地の農村に残る古文書をひもときながら研究を重ねている。著書に『百姓たちの幕末維新』『江戸・明治　百姓たちの山争い裁判』『百姓たちの水資源戦争─江戸時代の水争いを追う』『武士に「もの言う」百姓たち─裁判でよむ江戸時代』（いずれも草思社）、『百姓たちの江戸時代』（ちくまプリマー新書）、『東西豪農の明治維新』（塙書房）、『百姓の力』（角川ソフィア文庫）、『百姓の主張』（柏書房）などがある。