1949年東京生。作家・国文学者。慶應義塾大学文学部・同大学院博士課程満期退学(国文学)。東横学園女子短大助教授、ケンブリッジ大学客員教授、東京藝術大学助教授等を歴任。『イギリスはおいしい』(平凡社/文春文庫)で日本エッセイスト・クラブ賞、『ケンブリッジ大学所蔵和漢古書総合目録』(P・コーニツキと共著、ケンブリッジ大学出版)で国際交流奨励賞、『林望のイギリス観察辞典』(平凡社)で講談社エッセイ賞受賞。『謹訳源氏物語』(全十巻、祥伝社)で毎日出版文化賞特別賞受賞、後に『(改訂新修)謹訳源氏物語』(全十巻、祥伝社文庫)。学術論文、エッセイ、小説、歌曲の詩作、能評論等、著書多数。『恋の歌、恋の物語』(岩波ジュニア新書)、『往生の物語』(集英社新書)、『枕草子の楽しみかた』(祥伝社新書)等、古典評解書を多く執筆。また若い頃から能楽の実技を学び、能公演における解説出演や能解説等を多数執筆、観世宗家観世清和師と共に新作能『聖パウロの回心』作劇。声楽実技を学んで声楽曲・合唱曲の作詩多数。代表作は合唱組曲『夢の意味』(上田真樹作曲)、『旅のソネット』(二宮玲子作曲)。