1949年東京生まれ。作家・国文学者。慶應義塾大学文学部・同大学院博士課程満期退学（国文学）。東横学園女子短期大学助教授、ケンブリッジ大学客員教授、東京藝術大学助教授等を歴任。『イギリスはおいしい』（平凡社/文春文庫）で日本エッセイスト・クラブ賞、『ケンブリッジ大学所蔵和漢古書総合目録』（P・コーニツキと共著、ケンブリッジ大学出版）で国際交流奨励賞、『林望のイギリス観察辞典』（平凡社）で講談社エッセイ賞受賞。『謹訳源氏物語』（全十巻、祥伝社）で毎日出版文化賞特別賞受賞、後に『（改訂新修）謹訳源氏物語』（全十巻、祥伝社文庫）。『恋の歌、恋の物語』（岩波ジュニア新書）、『往生の物語』（集英社新書）、『枕草子の楽しみかた』（祥伝社新書）等、古典評解書を多く執筆。学術論文、エッセイ、小説のほか、歌曲の詩作、能評論等も多数手がける。近著に『結局、人生最後に残る趣味は何か』（草思社）がある。