1937年ボストン生まれ。カリフォルニア大学ロサンゼルス校教授。進化生物学者、生理学者、生物地理学者。アメリカ国家科学賞受賞。著書『銃・病原菌・鉄』（草思社）でピュリッツァー賞、コスモス国際賞受賞。同書は朝日新聞「ゼロ年代の50冊」第1位に選ばれた。他に『人間はどこまでチンパンジーか』（新曜社）、『セックスはなぜ楽しいか』（草思社）などの著書がある。

動物行動学、人間行動進化学。東京大学助手、帝京大学助教授を経て、現在、東京大学教授。動物の性行動と配偶システム、人の行動・心理の進化をテーマに研究している。